作者：Zcraft
影子看了一眼地图，在她的眼中，那一片海域的位置弥漫着混乱而潮湿的水元素。就如同它并非地图而是真实存在于羊皮纸上的，一扇通往深海大门。
在那片潮湿的水雾后是颠倒的城市，错乱的宫殿和让人忍不住想要沉沉睡去的歌声。
她不敢多看，收回视线。
只是这短暂的窥视竟然让根本不存在体液的人偶感到眼角湿润，耳畔传来让人精神恍惚的窃窃私语。
一股柔和的力量覆盖了地图，中断了这种正在逐渐成型的联系，让低语声和潮湿的水气都迅速退去。
“布伦希尔德和那些英灵战士的战力超乎我的想象，我们能取胜的概率并不小......只是不知道为什么，我还是感到有些不安。”
“如果顺利的话，唤醒仪式将绝不可能出现任何意外，任何因素都无法阻止她的醒来。”
“也许是那位存在的力量，比预计中残留了更多，我们会遭受难以想象的损失？”
影子出于刚才的异变，给出了一个猜测。
“也许吧。”
海德也想不到其他更合理的解释。
“但现在已经箭在弦上了，我们没有其他的选择。”
“时间不多了。”
他皱眉折叠起地图，把它在抽屉里收好。
“我们必须排除掉所有不确定的因素，那位皇帝的事我会让斯蒂夫盯紧，暂时维持原状就好。”
——
时间的概念在不变的环境中已经变得有些模糊，如果不是因为自己始终注意着世界崩溃的进度，艾拉甚至已经忘记了自己在这个地方呆了多久。
她始终徘徊在雪地的木屋周围，观测着同时存在于此，却又并不触及的人们。
这是距离春风日仅剩下三天的夜里，她终于从不变的日常中看见了变化。
科考团营地内的气氛压抑，不再像之前那么温馨。
格雷西?威廉姆斯已经失踪了整整十天。在此期间，科考团的人们已经尝试了各种各样的方式，前往任何格雷西有可能去过的区域寻找，可却没有得到任何结果。
哪怕是被野兽吃了，出现了其他什么样的意外，也不该没有任何线索，可他就像是人间蒸发了——或者是被这座山本身吞噬，融入冰雪和山壁里，再也没有一丝踪影。
在错过了第一天，错过了最佳的搜救期后，再能够找到他的希望就已经变得很渺茫了。
风雪会在一夜之间覆盖山麓，让一切回归纯白色的死寂。
在时间推移到三天之后，每个人的心里就都已经有了大概的答案，只是没有人愿意把它说出口。
在这样严峻的环境里，落单的人即使想要活过几个小时都不是一件容易的事。即使格雷西幸运的发现了可以使用的山洞，他也没有携带足够消耗的食物和燃料，即使他有——哪怕只是孤独，也足够把人杀死了。
到了第五天，大多数成员都已经放弃搜救了，就只有养好脚伤的捕鲸人和因纽特猎人还会固执的以打猎的名义，进山寻找格雷西。
捕鲸人兰德是为了报答他的恩情，这个满脸青黑胡茬的粗壮汉子没有多少其他心思。
“在我受伤无法动弹的时候，是格雷西救了我，现在该轮到我帮他了。”
这是他最近总是挂在嘴边的话。
人们已经习惯了他们的外出，只把这当做兰德的固执。
直到格雷西消失的第十天，外出的捕鲸人再也没有回来。
针对他的搜救进行了一整天，和格雷西一样，强壮的捕鲸人同样没有留下任何痕迹就消失了。
这造成了一定的恐慌，但事情也很快平息下来，人们在这之前多少就已经预感到了兰德的结局。
也许他们是从悬崖上滑落了，这样的确可以解释无法找到遗体的原因。
在那之后，每天参与狩猎的人员就变成了因纽特人和陆军军官伯克。
只是后者拒绝在狩猎过程中冒险搜救，他的原话是：
“我曾经在几分钟之内失去自己热爱的一切……生者的未来才是最重要的，不要因为死去的人付出更大代价，那不是聪明人的做法。只有活着离开北极，我们才有机会给这些家伙竖立坟墓，把消息和他们应得的荣誉带给他们的家人。”
——
可是，就连自诩聪明人的伯克，也同样消失了。
第七十七章 分化
科考团的成员接连失踪，到了今天几乎已经没有人再愿意外出打猎，人数削减加上狩猎成果的积累，让剩余的食物已经足够支撑到春分日和归途使用了。
在这样压抑的等待中，有人想起了最初的失踪者，格雷西·威廉姆斯曾经不经意间提起的话。
【有什么东西在跟着我们！】
恐慌的情绪在急剧加深扩散，并且随着新的一起失踪事件攀升到了顶峰。
在没有任何一人外出的情况下，一夜之间，又有三个人消失了。
木屋被积雪封锁，没有脚印，没有丢失行李，甚至醒来的人发现他们的睡袋中还残留着体温。
这代表着三人离开的时间还不超过一刻钟，他们根本无法用任何常识手段离开木屋，即使是冰块在这里融化也该在地面留下水渍。
“是幽灵和诅咒！”
霍奇森抱着自己的肩膀发抖，许久未修剪过的指甲在皮制的外套上留下了深深恰痕。
他是个年龄稍长的民俗学者，并没有多么专业的能力或者天赋，有的只是些岁月积累来的经验。
今年已经超过五十岁的霍奇森还拥有相对强健的体魄，这大概是他人生中最后一次长途冒险，在这之后他的身体状态就会一年比一年糟糕，再也无法支撑起这样的野外冒险。
但所谓的“最后一次”并不等同于“最后一次”，至少对于当事人来说这两种含义完全不同。
“是古希柏里尔人的亡魂，他们不愿意国土的遗址暴露在阳光下，是我们打扰了他们的安眠！”
霍奇森变得歇斯底里，他的双颊凹陷，眼窝深陷。老人似乎根本不敢在夜晚安眠，他十分担心自己会成为下一个无故消失的人。
人在衰老之后往往会分化为两种极端，一种是逐渐看淡世事，用一种泰然的状态和情绪等待死亡。而另一种则是会随着衰老加深对于结局的恐惧，
“我看见了，他们三个哪里也没去，就那么消失在了木屋里！我亲眼看见了他们的睡袋就那么瘪了下去，有一个看不清脸的黑影在我们睡着之后坐在椅子上静静的看着我们，他是，他是——”
老人的面孔变得狰狞，眼球外突像是看到了什么极为恐怖的东西。
“死去的格雷西·威廉姆斯！”
“霍奇森先生，您真的亲眼看见了吗？”
他惊恐和略带疯狂的情绪迅速感染了其他人，他们开始压低了声音，尽管在这略显拥挤的空间里这么做毫无意义，任何人都能清楚听见他们的讨论内容。
“根本不是我们想要打扰古希柏里尔的亡灵，是她想，一直都是那个人想要这么做而已。我们只是受到牵连的牺牲品！”
“她是谁？”
“还能是谁，当然是西比拉·康斯坦丁院士。”
原本正在一张稿纸上写写画画的西比拉在听见自己的名字后，只是略微抬起头扫了一眼大概的情况，就继续低下头在稿纸上画下新的线条。
“康斯坦丁院士，我认为我们需要一个解释。”
霍奇森作为代表站了出来。
“你想做什么！”
因纽特人低低的吼了一声，起身挡在西比拉的身前，捏紧了冰冷的鱼叉。
木屋内的人以木桌为界限明显分出了三个团体。
有开始质疑这次探险的，以霍奇森为首的一部分人；有意识到情况不对开始在雇主身边聚集的人；也有没有摸清现状，只是躺在地上等着事态发展的人。
“我认为康斯坦丁小姐没有任何需要解释的东西，霍奇森先生。”
诺伯德·霍尔从胸前内衬的口袋取出那一份有着所有人签名的合同复件，指了指其中的内容。
“这一次的旅途必将伴随风险和死亡——这是我一开始就提到过的事。我为你们每一个人都准备了保险金和丰厚的酬劳，这笔钱并不是用来雇你向雇主提出质疑的。”
“甚至于你们中的一部分人出身并不光彩，洗清过去或者摆脱牢狱参与这次行动，原本就是大家谈妥的条件，难道到了这个时候......你们打算毁约吗？”
他坐在简陋的凳子上，慢条斯理的卷起合同并把它收回口袋，像是根本没有注意到一触即发的态势。
“但在你打算撕毁合约之前，我必须提醒你们一件事。如果作为出资者的我死在这里，没有得到相应证明的你根本不能把船开进港口，等待你们的将会是公司合作的海军。在经过盘问之后，他们不难通过我预留的信息发现很多问题，到那个时候你将会失去一切。”
“谁知道呢，诺伯德董事。”
开口的是之前在议论中将矛头指向西比拉的男人，他在额头上扎着褪色的头巾，眼中透露着精明和狡诈。
“也许我们并不一定要回到利物浦，我们完全可以把巴伦支航海日记的内容带给荷兰人，我相信他们会对它感兴趣。”
“实在走投无路的话，这艘船上的家伙也很不错，我们大可以去海盗。”
“是的德雷克，我不怀疑这一点，你祖上就是干这一行的。”
诺博德笑了笑，肯定了对方的说法。
“很显然，我们的选择比您说的更多，董事阁下。但我认为大家都是一条船上的伙伴，没必要把事情闹得那么僵，我们只需要一个解释，一个能过活下去的希望——或者，我觉得，这场旅途已经可以到此为止了。”
德雷克摊开手，语气放松了一些。
“我是说，我们已经完成了伟大的探索，抵达了从未有人到达的地方——至少没有活人。那些石头遗迹也已经证实了古希波里尔文明的存在，它就被埋在极圈的冰川和冻土里。”
“我不明白，我们还在等什么，为什么还不回到温暖的地方？”
“如果早上几天的话，伯克还能买下一座香料庄园享受他的后半生。威廉姆斯能带着财富和名利去向他喜欢的姑娘提亲，也许兰德会出戏他们的婚礼，甚至给小威廉姆斯当教父。”
“我不明白，我们为什么还要留在这里等死？”
西比拉的手抖了一下，在纸上留下了一道脏污的墨迹。
“因为……已经太迟了。”
第七十八章 溺水
咚咚——咚咚咚咚！
划——拉——滋滋！
这是毫无规律的撞击声，尖锐的爪子划过木板或者金属发出的，令人烦躁想要砸坏什么的声音。
野兽的体温，涎水和腥臭味化作乳白色的气雾，从栏杆的缝隙间大股涌入，披头盖脸的打在他的脸上。