作者：Zcraft
在出示纹章和通行证后，马车驶入了冬之城。
在城市的任何角落都能看清城市中央的雪花时钟，霜砂之月现在正处于长针的十一点钟方向，只要再过一天，它就会移动到正中。那即是霜砂之月最明亮的一夜，也是雪之王的诞辰。
在使者的引导下，作为贵族的莉莉·贝尔以及她的随从们被安排到城中最大的旅馆内。
以贴身随从的身份，虽然没有爵位，但艾拉还是被安排在艾希礼的房间内。
后者的手臂已经完全恢复了，艾拉在想办法配置其他药剂填补她耗费过度的体力。
将一滴精油滴入坩埚后，大量白色的烟雾升腾而起，原本咕嘟冒泡的液体平静下来，颜色像是一大块凝结的翡翠。
艾希礼在旁观着全过程，她十分好奇之前把自己折磨得毫无反抗之力的药膏是在什么东西里熬出来的。
“看起来还蛮正常的，我以为里面会有一些蜥蜴，蝎子之类的东西。”
“你要是想要的话我也可以加那种东西。”
艾希礼·谢瓦利埃不禁语塞。
艾拉显得有些漫不经心，她的目光穿过药液上的白雾，透过旅馆的落地窗看向整座城市。
不知不觉，她也模仿着莉莉的声调哼唱起来，但歌词却含混不清：
“不论你欲往何方，.....仍在雪山之上。
无论你所在何处，......仍是汝之故乡......”
第十九章 觐见
城市中心的钟声响起，冬之城中一些不知名的白色飞鸟被惊起，拍打着翅膀经过落地窗。
窗台上有一些干瘪的植物种子，飞鸟往往会驻留在此饱餐一顿。
另一方面，艾拉已经像个换装玩偶似得被艾希礼折腾了半天。
用对方的话来说，这是为了必要的礼节，艾拉将会以家臣的身份，陪伴凛冬伯爵的独女莉莉·贝尔觐见雪之王陛下，所以在打扮上不能随意。
根据她的熟练程度，艾拉不无恶意的揣测着莉莉·贝尔此前的日常生活。
艾希礼最终给她选了一件白色拉夫领的束腰黑色的古典礼裙，虽然冬之城的年轻女孩极少会选择深色的礼裙，但这确实是目前最合适的搭配。
庆典将在黄昏十分正式开始，一直持续到次日黎明。
冬之城在几日前就已经有了节日气氛，在街道上随处可见象征王室的六角雪花旗，它们被悬挂在街灯或者其它醒目的地方，迎风招展。
在这一段时间内，大量的外地人或者归乡的旅人来到雯德尔，街道上十分热闹，在很早的时候就有摆摊的商贩。
摊位上常见的是一些用冰雪制成的手工艺品，包括雪之王的雕像，和一些标志性建筑的冰雪模型。除此之外是涵盖雪之国各地特色的小吃食品或者新鲜的水果。
广场的喷泉中弥漫着起泡酒特有的甜香，不知道是因为什么力量，雯德尔城内并不寒冷，但冰雪也并没有融化的迹象。
艾拉觉得如此强大的雪之王，或者那位大神诺登斯的使者应该会知道让自己回去的方法。
虽然他们并没有帮助自己的理由，但这的确是一个不容错过的机会。
在中午之前，异地的贵族的使节们也纷纷抵达雯德尔，他们出现的方式千奇百怪。
有顺着蓝冰大桥老实入城的队伍，比如安娜阿姆特领主，但他们的队伍中使用的并非雪之国常见的矮种马，而是一种个头高大的角鹿。
更有些使者乘坐着体型如同大象的鸟类，那是一种红色羽毛，头部类似于马的生物。他们从天而降，但不得不以安全距离停留在城门前，然后老老实实的从地面进入雯德尔。
城墙上守城床弩搭载着足有成人手腕粗细的箭矢，一英尺有余的箭头呈扭曲的三棱状，造价极为昂贵，但也只需要一箭就足以射下这种体型巨大的怪鸟。
天空只属于王权和神祇，除了王家骑士，就只有诺登斯的使者才被允许出现在王城上空。
随着时间推移，正午已经过去，昨天来过的使者再次出现在旅馆，他的打扮有些过于花哨，在披肩的长摆上坠着白色的鸟羽和大量湛蓝的水晶。
使者登着向上弯曲的尖头靴子，每走一步身上的晶体都会摇晃并发出清脆的碰撞声。
他率领着十位王家骑士，护送莉莉·贝尔，艾希礼·谢瓦利埃和艾拉前往王宫。其他随行的人只需要按照自己的喜好在庆典开始前到达王宫前的广场。
到达王宫之前，艾拉看到了那个奇妙的广场，它原本似乎是一个大型湖泊，但现在已经完全冻结了，只剩下一大片镜面般的湛蓝。
广场的中心用白色的石料围成了巨大的花圃，尽管扎根在冰面上，但这些白色的蔷薇却会在一年四季中保持着盛开的姿态。在广场的四角则是弥漫着起泡酒香味的喷泉。
对于这些神奇的现象，在冬之城雯德尔中流传着两种解释，其一是这座神话之城自身带有的奇特，另一种则是用雪之王的伟力来解释。
这没什么可争辩的，两者都说得通。从情感上，艾拉愿意相信第二种，毕竟雪之王的魔力越强大，她能回去的希望也就越大。
艾希礼双手捧着一只黄金匣，那里装有凛冬伯爵贝尔献给雪之王的贺礼。在旅途中艾拉处于好奇心询问过莉莉里面装着什么，但后者却决定始终保密。
两道深蓝色的地毯从王宫内一直铺至广场前的阶梯，阶梯的中央描绘着雪之国建国历史的浮雕，每一个从广场进入王宫的人，都会反复亲历这段波澜壮阔的史诗。
王宫的地面是明亮如镜，能反射出倒影的光滑大理石面，白银甲胄的卫兵分立两侧，再往后是盛装的王宫大臣。
两道弧形的阶梯向两侧环绕，在大厅的两侧形成第二层空间。
王宫的空间极为宽阔，穹顶的高度达到了近百英尺，巨大的水晶吊灯悬挂在穹顶中央，除此以外还有白金色的烛台和分割过道的白金色金属栏。
王宫的尽头是向上的阶梯，阶梯中央是冰晶形状的黑色石制王座，在石料的缝隙中镶嵌着金色的花纹。
一位蓄着长须银发无法辨认年龄的男人位于王座之上，他的双耳尖耳细长，身材比通常人类要高大一截，即使是阿道夫那种异常的身高也比他要矮上不少。
不必说，那正是雪之国的王者。
在他的身边侍立着一个温婉的贵妇，她的十指上套满了镶嵌宝石的戒指，那应该就是莉莉·贝尔提到过的宫廷魔法师。
打扮过于花哨的使者将三人引领至阶梯前。
“凛冬伯爵阁下因病无法参加庆典，其独女莉莉·贝尔受命前来，为陛下诞辰献上贺礼。”
使者行了一礼，变退居一侧。
三人在阶梯中央的平台上单膝跪地，
那位贵妇接过艾希礼双手呈上的黄金匣，送至王座前。
雪之王饶有兴致的打开金匣，在蓝色天鹅绒中心的是一枚足有半个拳头大小的剔透宝石。
当金匣子打开的瞬间，艾拉从中察觉到了一股强烈的魔力波动，但从这一点上她便肯定了宝石价值连城。
“这应该是......冰龙颅骨内的变异脑干。”
贵妇的眼睛微微眯了起来。
雪之王微笑着将匣子置于王座的扶手上。
“这是我在近三百年内见过最大的龙晶，凛冬郡今年的税收可以减少两成，米特兰·贝尔的确比前几任凛冬伯爵更加优秀——你是叫，莉莉·贝尔来着，米特兰还好吗？”
“多谢陛下关怀，家父近日就能痊愈。”
“很好，那就愉快的享受今天的庆典吧。”
三人鞠躬告退。
接下来似乎还有其他觐见的贵族，艾拉原本想要提起返回故乡的方法，但莉莉对她使了个眼色，现在不是时候，她自己也十分理解这一点。
在使者的引领下，三人前往王宫露台下方的独立包厢，这里可以很容易的看见整个广场，是极佳的观礼环境。
莉莉将一封信函交给使者，那里记录着霜冻高原的异常，还有与艾拉相关的事宜，这会在稍后的闲暇时间被呈递给雪之王。
第二十章 开幕演出
“雪之王陛下应该能帮到你，但这需要靠你自己争取。”
在使者离开后，莉莉这么说道。
艾拉没能明白她的意思，或者说不知道自己应该怎样争取。
“你知道庆典的流程吗？”
艾拉摇了摇头。
莉莉继续解释着，
“在雯德尔的钟声再次敲响时，广场的中心会分别进行骑士和魔法师的决斗表演，各地贵族都会排除代表，而胜者将有机会向雪之王提出一个不触犯我国法律的愿望，这算是庆典的开幕式。”
艾拉恍然，但同时又觉得十分别扭。
“你是让我作为凛冬郡的代表参见决斗，然后为自己提出愿望？”
“你没必要为此惭愧，凛冬郡一直没出现过强劲的魔法师，我们原本是打算在这一场弃权的。但接下来就要看你自己了，如果你输了——呜”
莉莉的话被艾拉的拥抱打断。
“谢谢！”
这是她唯一能说的话。
一个小时后，庆典的开幕式随着洪亮的钟鸣开始。
轰！
礼炮声轰然响起，王室的仪仗队挺起旗帜，踏步走向广场两端，在广场四周有着环形石阶，即便是平民也可以观赏庆典。
色彩缤纷的眼花在天空中绽放，庄严而不失昂扬的乐曲在整个王宫的上空回荡。
首先进行的是骑士演武，艾希礼·谢瓦利埃将在第二场出场。
两位披着全身板甲的骑士骑着挂甲的骏马，出现在广场中心，他们各自在披风上印有不同的徽记，分别是三棱雪花，和某种细小的植物。
“三棱雪花是代表荣誉伯爵，虽然和父亲的爵位相同，但身居王城的荣誉伯爵实际上并没有领地，小雪花草纹章你应该见过，那是卡洛汀领主子爵的纹章。”
莉莉在一旁为艾拉解释着。
第一场决斗是马战，两位骑士分别使用斧枪和长柄战锤，武器碰撞互相荡开。
他们的骑术和力量相当，场面一时陷入了僵持。
“赌一个卢可，你觉得哪边会赢？”
艾拉在这方面完全外行，她辨别不出两位骑士的优劣，只能从印象上判断，荣誉伯爵的爵位更高，或许更能找到优秀的战士。
“三棱雪花披风的那一位吧？”
她试探着说。
艾希礼的声音却从背后传来，
“我认为刚好相反，虽然两位骑士的实力相差无几，但荣誉伯爵阁下太好胜了，那副过重的铠甲和武器明显消耗了骑士的体力，对手明显在拖延时间，而他已经快支撑不住了。”